La principale funzione dei carboidrati è di fornire energia. In natura, li troviamo nella frutta, nella verdura, nei cereali, nel miele e sono presenti in forme che differiscono per la loro struttura chimica.

I carboidrati complessi e semplici
Nei cibi si trovano carboidrati complessi (definiti polisaccaridi, formati anche da catene di centinaia di molecole di glucosio), per esempio gli amidi, presenti soprattutto in cereali, legumi e tuberi. Ve ne sono di semplici (definiti mono e disaccaridi, formati da una o due molecole di glucosio e di fruttosio), contenuti soprattutto nel miele, nella frutta e negli ortaggi. I carboidrati semplici sono utili nei casi in cui l'organismo necessiti in tempi rapidi di molta energia, come durante l'attività fisica; in questi momenti si possono anche assumere integratori energetici. Nei momenti di riposo, però, vanno assunti con moderazione, perché determinano rapidi rialzi della glicemia e conseguente risposta dell'insulina, evento sfavorevole per l'organismo.

Nel corso dell’attività fisica
Durante l'attività fisica, l'integrazione energetica più adatta si deve attuare con miscele di fruttosio e di maltodestrine, quali componenti di bevande o di barrette da prendersi in quantità proporzionali al lavoro fisico.  Secondo alcuni autorevoli studi scientifici, l'apporto di sostanze energetiche di rapida utilizzazione sarebbe in grado di influire sulla prestazione fisica e mentale dell'atleta.

Le caratteristiche del fruttosio
Il fruttosio è lo zucchero della frutta, transita rapidamente dallo stomaco e viene assorbito a livello intestinale con gradualità, fornendo energia a poco a poco. Praticamente esso si comporta come un amido molto complesso. Va sottolineato che l'assunzione di quantità moderate di fruttosio non stimola l'insulina.

Le caratteristiche delle maltodestrine
Le maltodestrine sono carboidrati costituiti da elementi di varia lunghezza, composti da un numero di molecole molto variabile, da una a decine di unità di glucosio. Le maltodestrine più semplici forniscono energia immediatamente (comportandosi come il saccarosio o il glucosio), quelle con struttura più lunga, essendo assorbite gradualmente, forniscono "carburante" anche per alcune decine di minuti.  Per la loro struttura chimica, quando le maltodestrine sono sciolte in acqua, esercitano una minor pressione osmotica; in pratica si ottiene una bevanda, meno "densa" , rispetto ad altre preparate con altri zuccheri. Questa caratteristica permette un ottimale utilizzo da parte dell'organismo, specialmente durante lo sforzo fisico.

Energia anche al termine dell’attività
Al termine dell'attività, integratori in forma liquida e in gel o barrette energetiche favoriscono il recupero delle riserve di glicogeno: le maltodestrine agiscono sul reintegro delle riserve muscolari, mentre il fruttosio tende a ripristinare quelle epatiche.