Le proteine sono strutture organiche complesse, costituite da aminoacidi legati tra di loro, come fossero mattoni,  con una precisa sequenza che ne determina la caratteristica e la funzione.

Gli aminoacidi
Gli aminoacidi sono circa venti, dieci di questi non possono essere sintetizzati dall'organismo e, dunque, devono essere assunti con l'alimentazione; per questa ragione sono definiti aminoacidi essenziali; essi sono: lisina, triptofano, valina, istidina, leucina, isoleucina, fenilalanina, treonina, metionina, arginina. La carenza anche di un solo essenziale può pregiudicare l'utilizzo di tutti gli altri aminoacidi nella costruzione delle proteine e, di conseguenza, la crescita e lo stato di salute generale dell'organismo. È importante che nella dieta siano presenti tutti gli aminoacidi essenziali, nelle proporzioni adeguate; in genere, essi sono contenuti in modo completo negli alimenti di origine animale (proteine di alto valore biologico).

Le proteine costituiscono:

• le strutture delle membrane cellulari;
• gli enzimi  (necessari nelle reazioni metaboliche);
• alcuni ormoni (come l'insulina per il controllo dei livelli dello zucchero nel sangue) che regolano importanti processi dell'organismo.

Funzioni delle proteine
In pratica, le proteine danno sostegno ai muscoli, danno sazietà, influenzano energia e umore.  Se l'alimentazione è carente in proteine, muscoli e altri organi ne soffrono e subiscono danneggiamenti. Nel tempo, si va incontro a indebolimento e a disturbi di vario genere.

Gli alimenti proteici
Le proteine si trovano in forma immediatamente disponibile in molti tipi di alimenti di origine animale e vegetale (carni,  pesce, uova, latte e derivati). L'attuale stile di vita più dinamico e stressante richiede più proteine alimentari, distribuite durante la giornata nei vari pasti a iniziare dalla prima colazione. Nel caso di sportivi, i fabbisogni aumentano in proporzione all'attività fisica svolta, quindi se l'apporto con la normale alimentazione è insufficiente si può ricorrere a una supplementazione con specifici integratori, che si possono assumere durante gli spuntini prima o dopo gli allenamenti.